[브레이크뉴스 호주=윤보미 기자]
▲리튬 수요 전망. 단위=백만톤(t), 자료=S&P글로벌플래츠 제공
가격정보 제공업체 '아시안메탈'에 따르면 중국 내 리튬 가격은 지난달 15일까지 9개월 동안 약 472% 급등했다.
작년 6월 저점에서 역대 최고치를 기록한 벤치마크 미네랄 인텔리스전스(BMI)가 집계한 바에 따르면 지난 1년간 전 세계 리튬 가격 상승률은 약 490%다.
전 세계 리튬 공급망을 장악하고 있다는 중국도 리튬 대란을 피하지 못한 것으로 보인다.
전 세계 최대 리튬 가공국인 중국에서 조차 리튬 값이 400% 넘게 올랐다. 배터리 원자재 수급에 대한 우려가 커지고 있다.
7일 블룸버그통신은 "중국이 정말로 걱정하는 건 니켈이 아닌 리튬"이라며 중국 정부가 리튬 가격 안정화를 위한 논의를 진행했다고 전했다.
리튬은 호주, 칠레 등에서 채굴된다. 하지만, 가공은 주로 중국에서 이뤄진다. 전 세계 유통되는 리튬의 60% 이상을 중국이 가공해 공급하고 있다.
중국 공업정보화부(MIIT)는 지난달 세미나를 열었다. 중국비철금속산업협회(CNMIA), 중국자동차공업협회(CAAM) 등 관련 업계와 함께 리튬 가격을 합리적 수준으로 되돌리는 방안을 논의했다.
중국 정부는 종종 석탄, 철강 같은 원자재 가격이 상승할 때 개입하곤 했다. 하지만, 전기차 산업과 관련해 개입한 사례는 드물다. 블룸버그통신은 “중국 정부가 리튬 가격 상승이 업계에 미칠 영향에 대해 민감해하고 있다”라고 분석했다.
중국조차 전기차 시장 확대로 인해 늘어난 리튬 수요를 감당하지 못하고 있다. 지난 2018~2020년 리튬 시장이 약세장에 빠지며 관련 프로젝트 상당수가 지연되거나 무산됐기 때문이다.
간펑리튬, 쯔진광업 등 중국내 배터리·광물 기업이 자금력을 앞세워 남미와 아프리카 대륙 등지의 리튬 광산을 확보하고 있다. 하지만, 광산 프로젝트가 성과를 내려면 개발부터 채굴까지 최소 10년이 소요된다. 최근에는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 러시아의 우크라이나 침공 사태로 공급 망 혼란까지 가중됐다.
스요와 공급의 불균형으로 리튬 대란은 당분간 계속될 것으로 보인다. 블룸버그NEF, 우드맥킨지 등은 리튬 수요가 2030년까지 5배로 치솟을 것으로 전망했다. 금액으로 추산하면 132억 달러에서 821억 달러로 6배 이상 늘어난다.
호주 광산업체 피드몬트리튬의 키이스 필립스 최고경영자는 "전기차 배터리 기업들이 상당 기간 심각한 리튬 공급대란에 시달릴 것"이라며 리튬 가격은 향후 더 오를 것이라고 전망했다.
이어 "전기차가 내연기관차보다 더 조용하며 빠르고, 연료와 유지비도 훨씬 저렴하다"라며 "이로 인해 전기차 수요가 극적으로 늘고, 리튬 시장은 향후 10~15년 공급 부족에 시달릴 것"이라고 덧붙였다.
◈The price of lithium has risen 472 percent! The lithium crisis...
◈The price of lithium has been high since June last year.
[Break News Australia = Reporter Yoon Bo Mi]
▲Lithium demand forecast. Unit = Million tons (t), data = S&P Global Platts provided
According to Asian Metal, a price information provider, lithium prices in China soared 472% for nine months until the 15th of last month.
According to Benchmark Mineral Intelligence (BMI), which hit an all-time high in June last year, the global lithium price growth rate has been about 490% over the past year.
China, which controls lithium supply chains around the world, also seems to have failed to avoid the lithium crisis.
Even in China, the world's largest lithium processing country, lithium prices rose more than 400%. Concerns are growing over the supply and demand of raw materials for batteries.
Bloomberg reported on the 7th that "What China is really worried about is lithium, not nickel," and that the Chinese government has discussed stabilizing lithium prices.
Lithium is mined in Australia and Chile. However, processing is mainly done in China. China processes and supplies more than 60% of lithium distributed around the world.
China's Ministry of Industrial Information Technology (MIIT) held a seminar last month. It discussed ways to return lithium prices to a reasonable level with related industries such as China Nonferrous Metal Industry Association (CNMIA) and China Automobile Manufacturers Association (CAAM).
The Chinese government often intervened when raw material prices such as coal and steel rose. However, there are few cases of intervention in the electric vehicle industry. Bloomberg analyzed, "The Chinese government is sensitive to the impact of rising lithium prices on the industry."
Even China is unable to meet increased lithium demand due to the expansion of electric vehicle markets. This is because many related projects have been delayed or canceled as the lithium market fell into a bearish market between 2018 and 2020.
Battery and mineral companies in China, such as Ganfeng Lithium and Tzujin Mining, are securing lithium mines in South America and the African continent with their financial power. However, it takes at least 10 years from development to mining for mining projects to produce results. Recently, supply chain confusion has increased due to the new coronavirus infection (COVID-19) and Russia's invasion of Ukraine.
Due to the imbalance between Suyo and supply, the lithium crisis is expected to continue for the time being. Bloomberg NEF and Wood McKinsey predicted that lithium demand will soar five times by 2030. If estimated at the amount, it will more than six times increase from $13.2 billion to $82.1 billion.
Keith Phillips, CEO of Australian mining company Feedmont Lithium, predicted that lithium prices will rise further in the future, saying, "Electric vehicle battery companies will suffer from a serious lithium supply crisis for a considerable period of time."
Electric vehicles are quieter and faster than internal combustion locomotives, and fuel and maintenance costs are much cheaper, he said. "This will dramatically increase demand for electric vehicles and the lithium market will suffer from a supply shortage for the next 10 to 15 years.“
